チリペッパーの歴史がコロラド州で発見された化石によって書き換えられた

機能ライター

2021年のある午後、コロラド大学ボルダー校のポスドク研究員と学部生は、チリペッパーの歴史を変えようとしているとは知らずにキャンパスの博物館に入った。

研究者のロシオ・ディアナ氏は、これはコレクションへの簡単な紹介になるはずだったと回想する。 「化石を扱う手順を彼に教えたかったのです」と彼女は語った。

学部生のアベル・カンポスは、引き出しの中の石の中に奇妙なものを見つけました。 そのマークは紛れもないものでした。球根状のキャップとステムは、あるチェーンレストランのロゴに非常によく似ていました。

「これはナス科の植物に似ています」とディアナさんは、チリペッパーの仲間の植物について彼が言ったことを思い出した。 トマトやジャガイモを含むナス科としても知られるこの科は、ディアナがキャリアの中で特にその進化の研究に費やしてきた科です。

この唐辛子の化石は、3,000万年から6,000万年前の始新世に隆起したコロラド州北西部にわたる地層からのものであることが判明した。

「ショックでした」とディアナさんは語った。 「コロラド産の唐辛子の化石？どうしてそんなことが可能なの？」

すべての真剣な「太陽学者」と同様に、彼女は、唐辛子が 1,500 万年近く前に南米で進化したという長年の理解を理解していました。

しかし、ここに、チリペッパーが何百万年も前に北米にあったことを示唆する化石がありました。 この時期は、果物の成長に適した熱帯雨林の時期でした。

ディアナは、ボルダーの同僚で太陽学者仲間のステイシー・スミスに写真をテキストメッセージで送りました。

「『今、冗談を言ってるの？』って感じだった」とスミスさんは語った。 「ただただ驚いた。誰もが予想していたことではなかった。場所も時期も間違っていた。すべてが不可能に思えた。でも、それが事実だったということは明白だ。」

確かに、その形は紛れもないものでした。 それは現在のコロラド州にあった唐辛子でした。おそらく現在でも中南米周辺で栽培されている、おそらく小さなベリーのような唐辛子で、色は不明ですが、おそらくかなりスパイシーで、おそらく 5,000 万年前にこのあたりで栽培されていたものと思われます。

ディアナは続けて、ボルダーのコレクションで一致する化石を見つけ、別の化石をデンバー自然科学博物館で見つけました。

「私たちはこれを出版する準備をする時期が来たと分かっていました」とスミス氏は語った。

彼女、ディアナ、カンポスの名前は、雑誌『New Phytologist』によって最近出版された論文に掲載されていました。 この発見は、チリペッパーの歴史を覆すものであるだけでなく、私たちが最も愛する農産物の起源について実際に何を知っているのか?という疑問も投げかけます。

チリペッパーがこれまで知られていたものとは大きく異なる時代と場所で生育したとしたら、他のナス科の植物はどうなるでしょうか? これらの化石は、唐辛子の起源を約 5,000 万年前に遡ります。 しかし、他の化石はそれをさらに遡らせることができるでしょうか? 他の時代や土地へ?

New Phytologist の論文の最初の行は、「化石の発見は、時間と空間を超えた植物の多様化に対する私たちの理解を変える可能性があります。」です。

このニッチな研究の世界において、ディアナとスミスは化石が欠けている部分だと考えてきました。

「どの植物群でも働く人は皆、誰かが化石を見つけてくれることを望んでいると思います」とスミス氏は語った。 「これらの化石を本当に探している人は他にいないことが明らかになりました。」

その理由は、「どこを見ればいいのか誰も分からない」と彼女は語った。

「偶然見つかる可能性は非常に低いです」とスミス氏は言う。

何年もの間、ディアナはつまずいてきた。 彼女はアルゼンチンからロンドン、ベルリン、ロシアの一部まで、世界中の博物館やアーカイブを訪れました。 彼女は、曖昧なラベルが付いている岩やラベルがまったく付いていない岩をふるいにかけて、虫眼鏡や顕微鏡を使って隙間に行き、ナス科の植物、種子、花粉のかすかなヒントを探しました。

「ゲインズビル（フロリダ大学）への訪問は、米国産の唯一のナス科の化石（を見るため）を計画していました」とディアナさんは語った。「しかし、拠点を置いていたコロラド大学ボルダー校の隣で新たな化石が見つかるとは想像もしていなかった。 」

これには虫眼鏡や顕微鏡は必要ありません。 それはチリペッパーでした。 「それがこの化石の幸運な点だ」とスミス氏は語った。

運が良ければ、さらに多くの発見ができるかもしれません。

ディアナはこのことを 10 年以上研究してきました。 「今では、始めた時よりも疑問が増えています」と彼女は言う。

一般の部外者からのよくある質問: なぜ私たちが気にする必要があるのですか?

より多くの知識があれば、「トマト、ナス、ピーマンなどの重要な作物を含むこれらの植物の将来の予測につながるでしょう」とディアナ氏は答えた。 「過去に移動するか進化するかのどちらを好むかを知ることができれば、気候変動に直面してこれらの種に何が起こるかを予測することができます。」

なぜ気にする必要があるのでしょうか？

スミスは静かに深く考え込んでしばらく考えた。

「私たち自身が進化の歴史の大きな一部であると考えるのは簡単だと思いますが、実際はそうではありません。私たちは非常に最近到着したもので、物事を大混乱に陥れたのです。しかし、私たちが使用しているこれらすべての素晴らしいものは、食べたり、服を作ったり、物を作ったりするために必要なものの多くは、ここに長い間存在してきた植物から来ています。」

さらに彼女は続けた。「私たちは、私たちなしで何百万年にもわたる進化を利用しているようなものです。ですから、誰もがホットソースを食べるとき、5,000万年の進化の歴史に感謝すべきです。」

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機能ライター

セスは、ザ・ガゼットの特集ライターで、コロラドを彩るアウトドアや人々、場所を取材しています。

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